Została ona założona przez Jana Pawła II w 1994 r. celem podjęcia studiów nad zagadnieniami dotyczącymi obrony życia. Na ostatnim posiedzeniu plenarnym Papież Franciszek wytyczył przed akademikami nową drogę, poszerzył zakres jej działalności.

Akademia ma się zajmować ludzkim życiem we wszystkich jego fazach i aspektach. Wskazuje na to abp Vincenzo Paglia, który jest prezesem Akademii. Jego zdaniem taki jest też sens globalnej bioetyki, o której mówił do akademików Papież.

"Chodzi tu przede wszystkim o poszerzenie horyzontów bioetyki – powiedział Radiu Watykańskiemu abp Paglia. – Potrzeba podejścia całościowego. Nie można się ograniczyć do głoszenia pewnych zasad. Trzeba postrzegać życie ludzkie, biorąc pod uwagę wszystkiej jego aspekty, przejawy, uwarunkowania. Dziś życie trzeba przyjmować, chronić i szanować we wszystkich jego fazach i w każdym położeniu. Dlatego też sam Papież wskazując nowe horyzonty naszej działalności, podkreślił, że trzeba na nowo zrozumieć, czym jest ludzkie życie. Sam zresztą wymienił różne fazy życia, podkreślając w sposób szczególny potrzebę zwrócenia uwagi na życie, kiedy jest ono słabe, zranione, odrzucone i pogwałcone".