Dotychczas świętymi jest 78 spośród 264 zmarłych papieży. Jako święci są czczeni wszyscy papieże od Piotra Apostoła do Juliusza I (337-352). Ponadto dziewięciu papieży zostało beatyfikowanych.

Z okresu od XIV do XIX wieku zaledwie pięciu papieży (bł. Benedykt XI, bł. Urban V, św. Pius V, bł. Innocenty XI i bł. Pius IX) dostąpiło chwały ołtarzy. Tymczasem z grona dziewięciu papieży XX stulecia trzech zostało już wyniesionych na ołtarze (Pius X, Jan XXIII i Jan Paweł II), jeden czeka na beatyfikację (Pius XII), a w przypadku dwóch kolejnych (Paweł VI i Jan Paweł I) proces beatyfikacyjny jest bardzo zaawansowany. Tak więc sześciu na dziewięciu (czyli aż dwie trzecie) XX-wiecznych biskupów Rzymu bez wątpienia było ludźmi świętymi. Dotyczy to wszystkich pięciu kolejnych papieży kierujących Kościołem w latach 1939-2005.

W pierwszych wiekach chrześcijaństwa świętość stwierdzano na poziomie lokalnym, na podstawie opinii o świętości danego kandydata, potwierdzonej przez biskupa. Z czasem jednak na Zachodzie zaczęto szukać papieskiego potwierdzenia świętości danej osoby, aby nadać kanonizacji większe znaczenie. Pierwszym papieżem, który dokonał kanonizacji był Jan XV w 993 r. Od 1234 r. kanonizacje zależą wyłącznie od decyzji papieskiej. W XVI zaczęto rozróżniać między beatyfikacją (z kultem na poziomie lokalnym) i kanonizacją (z kultem w całym Kościele powszechnym). W 1662 r. również beatyfikacje stały się prerogatywą papieską.